在中國傳統戲劇發展的歷史過程中，「崑曲」稱得上是一大變革，它在曲子中加進了「板眼」，一洗元曲的呆板味兒。所創「水磨調」與「橄欖音」，蔚然成為此一雅曲的特色。

以現代的眼光來看，崑曲的最高文化價值，不僅僅是在於它的創新，抑且是由於它本身所保有的中國古樂律。換句話說，就是因為崑曲依據古樂而益以新法，所以才會使它的文化價值大為提高。

在崑曲之中，可以探尋到樂府與元曲所沿留下來的「宮調」。所謂「宮調」，即是古樂的調式，也就是樂器管色高低的規範。談到「宮調」，首先要對中國的古音與律呂稍有認識。

根據中華學術院崑曲研究所所長夏煥新教授的研究，中國古音有五，至周朝時變為七；宮、商、角、變徵、徵、羽、變宮，依序為簡譜的1、2、3、4、5、6、7。至於律呂，則為古正樂律之器，黃帝時伶倫截竹為筒，而以其長短分聲音的清濁高低。所以，律呂也就是樂器音色依據的準則，分陰陽各六。陽六稱為律，黃鐘、太簇、姑洗、蕤賓、夷則、無射是也；陰六稱為呂，林鐘、南呂、應鐘、大呂、夾鐘、仲呂（亦稱中呂）是也。

以七音與十二律呂相配合，遂產生了所謂宮調，稱為「七音旋相為宮法」，其調多至八十四。又有捨「變宮」、「變徵」，而以五音配十二律呂者，則稱為「五音旋相為宮法」。關於這一點，學習國樂的人，多少總要涉獵到。

夏煥新教授由於教學上的需要，自己製造了一個活動的紙盤，使學生很快就能明瞭「音」與「律」之間配合的關係與型態。紙盤上的律呂一圈是固定的，十二律呂按照十二月令編排，以十一月始律，而以一律一呂相間；七音一圈是可以轉動的，依音階排列，變音緊挨正音，首尾銜接，周而復始。

由於宮調係按十二月令編成，所以各調的聲調各有特色。中國古代宮調至元北曲，僅餘六宮十一調，其特色是：仙呂宮清新綿邈，出於夷則；南呂宮感歎優悲，出於林鐘；中呂宮高下閃賺，出於夾鐘；黃鐘宮富貴纏綿，出於無射；正宮惆悵雄壯，出於黃鐘，道宮飄逸清幽，出於仲呂（以上六宮）。大石調風流蘊藉，出於太簇；小石調旖旎嫵媚，出於仲呂；高平調條拗滉漾，出於林鐘；般涉調捨掇抗塹，出於黃鐘；歇指調急併虛歇，出於林鐘；商角調悲傷宛轉，出於夷則；雙調健捷激裊，出於夾鐘；商調悽愴怨慕，出於夷則；角調鳴咽悠揚，出於無射；宮調典雅沉重，出於黃鐘；越調陶寫冷笑，出於無射（以上十一調）。

夏教授指出：六宮十一調現在仍然存在於崑曲之中的，祇有五宮（仙呂、南呂、中呂、黃鐘和正宮）四調（大石、商、雙、越）而已。不過，宮調正是中國音樂與外國音樂最不相同的地方，並可以證明崑曲是正宗國劇，而不是一般的地方戲曲。